과: 무환자나무
속: 단풍나무
과 영문명: Sapindaceae
속 영문명: Acer
탄생화 여부: 예
틴생화 날짜: 10월 3일, 10월 25일
용도: 정원·가로수 등 관상수로 널리 식재되며 분재 소재로도 인기다. 일부는 가구재·체육관 바닥·악기 등 목재 용도로 쓰인다
설명: 손바닥 모양의 잎이 5~7갈래로 갈라지는 낙엽 활엽 교목으로, 봄에 산방꽃차례의 작은 꽃이 피고 9~10월에 날개열매(시과)가 익는다. 한국과 일본의 산지 계곡을 중심으로 자라며 가을에 선명한 단풍색으로 유명하다.
이름 유래: 한국어 ‘단풍’은 가을에 잎이 붉거나 노랗게 물드는 현상 또는 그 잎을 뜻하며, ‘단풍나무’는 그 특징에서 이름이 왔다. 영어 ‘maple’은 고대 영어 mapul-에서 유래했다.
무환자나무 (Sapindaceae)과의 특징
무환자나무과(Sapindaceae)는 전 세계적으로 약 130~150개의 속과 1,400~2,000여 종이 속하는 큰 식물 분류군입니다. 주로 열대와 아열대 지역에 분포하지만 일부 종은 온대 지역에서도 자랄 수 있습니다. 이 과에는 나무와 관목뿐 아니라 덩굴 식물도 포함되어 형태가 다양합니다.
잎은 대체로 깃 모양의 복엽이 많으며, 드물게 손바닥 모양이나 단엽 형태도 나타납니다. 보통 어긋나기 배열을 하고, 턱잎은 없는 경우가 많습니다. 꽃은 크기가 작고 방사대칭이거나 약간 비대칭 구조를 띠며, 수꽃과 암꽃이 따로 있는 경우도 있고 양성이 함께 존재하기도 합니다. 꽃은 대체로 4~5개의 꽃받침과 꽃잎을 가지지만, 일부에서는 꽃잎이 없는 경우도 있습니다. 씨방은 보통 위에 위치하며, 2~3개의 심피로 이루어져 있습니다.
열매의 형태는 핵과, 베리, 삽과, 캡슐 등으로 다양합니다. 종자는 배유가 없는 경우가 많고 아릴이라 불리는 과육 같은 부속 구조가 발달하는 경우가 흔합니다. 이 때문에 종자가 과육에 싸여 있는 것처럼 보이기도 합니다.
무환자나무과의 식물들은 종종 사포닌을 함유하고 있어 비누처럼 거품을 내는 성질을 지니며, 일부 종은 독성을 가지기도 합니다. 예를 들어, 블리기아(Blighia) 속의 일부 과일은 미숙할 때 먹으면 독성이 있습니다. 또한 단풍나무(Acer)나 마로니에(Aesculus)처럼 과거에 다른 과로 분류되던 속들도 최근 계통학 연구 결과에 따라 무환자나무과에 포함되었습니다.
단풍나무 (Acer)속의 특징
단풍나무속은 무환자나무과에 속하는 식물 집단으로, 일반적으로 단풍나무라 불립니다. 전 세계적으로 100여 종 이상이 알려져 있으며 북반구의 온대 지역에 널리 분포합니다. 대부분은 낙엽성 교목이나 관목 형태이지만 일부 종은 준상록성의 성질을 보이기도 합니다.
잎은 대체로 손바닥처럼 갈라진 형태가 많지만, 모든 종이 이런 모습을 가지는 것은 아닙니다. 어떤 종은 단엽이거나 깃 모양 잎을 가지기도 합니다. 잎은 서로 마주나는 배열을 하고 턱잎은 없습니다. 가장자리는 매끈하거나 작은 톱니 모양으로 나타나며, 종마다 다양한 변화를 보입니다.
꽃은 크기가 작아 눈에 잘 띄지 않으며, 일반적으로 5장의 꽃받침과 꽃잎을 가지지만 일부 종에서는 꽃잎이 퇴화하거나 없는 경우도 있습니다. 암꽃과 수꽃이 같은 나무에 함께 달리는 경우도 있고, 다른 개체에 따로 달리는 경우도 있습니다. 꽃은 주로 봄철에 잎이 돋기 시작할 무렵에 피어납니다.
열매는 단풍나무속을 대표하는 특징으로, 두 개의 날개 달린 종자가 붙어 있는 사마라 형태입니다. 바람을 타고 흩날리도록 발달한 이 열매는 종에 따라 날개의 길이나 각도가 조금씩 다릅니다.
목재는 색이 밝고 조직이 균일하여 가공성이 좋아 가구나 악기, 건축재로 널리 사용됩니다. 특히 설탕단풍으로 알려진 종은 단단한 목재를 제공하며, 수액을 채취해 단풍 시럽으로 활용되기도 합니다.
단풍나무속은 가을철 잎이 노란색, 주황색, 붉은색으로 물드는 단풍으로 유명합니다. 조경수와 가로수로 흔히 심어지며, 일본 단풍은 특히 관상 가치가 높아 세계적으로 많은 사랑을 받고 있습니다.
