마목은 단자엽식물에 속하는 목으로, 백합아강 계통에 포함됩니다. 판다목과 가까운 계통적 관계를 가지는 것으로 알려져 있으며, 비교적 작은 규모의 분류군입니다. 전체적으로 3개 과, 20여 속, 약 800여 종 이상으로 구성됩니다.

이 목에서 가장 중심이 되는 과는 마과입니다. 마과는 종 다양성이 가장 크며, 많은 종이 열대와 아열대 지역에 분포합니다. 일부 종은 식용 작물로 재배되며 인류의 식량 자원으로 중요한 역할을 합니다.

생활형은 주로 덩굴성 초본이나 작은 초본입니다. 많은 종이 다른 식물을 감고 올라가며 자라는 덩굴 형태를 보이고, 일부는 지면을 따라 자라거나 비교적 작은 허브 형태로 생육합니다. 지하에 덩이줄기나 괴경을 형성하는 종도 많습니다.

마목 식물의 중요한 특징 중 하나는 잎맥 구조입니다. 일반적인 단자엽식물과 달리 잎에 그물맥이 발달하는 경우가 많습니다. 이러한 망상맥은 이 목을 구별하는 주요 형태적 형질로 여겨집니다.

꽃은 방사대칭이며 양성화 또는 단성화로 나타납니다. 꽃덮이 조각은 축소되거나 단순한 구조를 이루는 경우가 있고, 열매는 삭과나 장과 형태로 형성됩니다. 종자 산포 방식은 종에 따라 다양합니다.

마목은 생태적으로도 다양한 적응을 보입니다. 대부분 열대와 아열대 지역에 분포하지만 일부는 온대 지역에도 서식합니다. 또한 일부 계통에서는 광합성을 하지 않고 균류와의 관계에 의존하는 비광합성 형태로 진화한 종도 포함되어 생태적 스펙트럼이 넓은 목으로 정리됩니다.