단향목은 진정쌍떡잎식물군에 속하는 식물의 한 목으로, 전 세계에 분포하지만 특히 열대와 아열대 지역에서 다양하게 나타납니다. 여러 과를 포함하는 비교적 큰 분류군이며, 기생 생활을 하는 식물이 많이 포함된다는 점이 가장 큰 특징입니다.

이 목에 속하는 식물들은 대부분 반기생 식물입니다. 스스로 광합성을 수행하지만 다른 식물에 붙어 물과 무기질을 흡수합니다. 일부 종은 엽록소가 거의 없거나 매우 적어 숙주 식물에 더욱 의존하는 절대 기생 형태를 보입니다.

단향목에는 겨우살이과, 꼬리겨우살이과, 올락스과 등 여러 과가 포함됩니다. 이들 가운데 많은 종이 기생성 생활 방식을 보이며, 숲 생태계에서 독특한 생태적 위치를 차지합니다. 과에 따라 생활형과 기생 방식에 차이가 있습니다.

이 목의 중요한 공통 특징은 기생 구조인 흡기입니다. 흡기는 숙주 식물의 조직에 침투하여 물과 영양분을 흡수하는 역할을 합니다. 뿌리에 기생하는 종도 있고, 줄기에 직접 기생하는 종도 있어 기생 방식이 다양하게 나타납니다.

종자의 구조 또한 독특합니다. 많은 단향목 식물은 일반적인 식물과 달리 종피가 없거나 매우 약하게 발달한 씨앗을 가집니다. 이러한 특징은 발아와 숙주 의존성과 관련이 있는 것으로 이해됩니다.

단향목 식물들은 생태적·진화적 다양성이 큽니다. 반기생과 절대 기생이 공존하며, 뿌리 기생과 줄기 기생 등 여러 적응 전략이 나타납니다. 일부 겨우살이류는 새에 의해 종자가 퍼지며 숲 생태계의 상호작용 구조에서 중요한 역할을 합니다.