야자과는 전 세계 열대 및 아열대 지역에 널리 분포하는 외떡잎식물 과로, 약 180여 개 속과 2,600종 이상의 식물이 포함되어 있다. 이 과에 속한 식물은 보통 ‘야자’라고 불리며, 코코넛야자(Cocos nucifera), 대추야자(Phoenix dactylifera), 아레카야자(Dypsis lutescens) 등 식용·장식용·산업용으로 널리 쓰이는 종이 많다. 대부분 줄기가 단단하고 키가 크며, 줄기 끝에 크고 깃털 모양의 잎이 모여 있는 구조를 갖는다. 야자과 식물은 목질화된 줄기를 가진 외떡잎식물이라는 점에서 구조적으로 독특하다. 일반적인 나무와 달리 줄기가 분지하지 않고 원기둥 모양으로 곧게 자라며, 생장점은 줄기 꼭대기에 하나만 존재한다. 이 때문에 생장점이 손상되면 식물 전체가 죽는 경우가 많다. 꽃은 작고 눈에 띄지 않지만 한 식물에 수천 송이가 달릴 수 있으며, 열매는 종류에 따라 식용, 기름, 섬유 등의 자원으로 활용된다. 야자과는 생태적, 경제적으로 매우 중요한 식물군이다. 코코넛은 열매, 기름, 섬유, 껍질 등 다양한 자원으로 활용되며, 대추야자는 중동 지역의 주요 식량 자원이다. 또한 열대 지역에서는 야자수가 경관식물로서도 널리 심어진다. 온실이나 실내에서 기르는 관상용 야자도 많은데, 아레카야자, 테이블야자, 켄차야자 등이 대표적이다. 이들은 공기 정화 능력이 뛰어나고 실내 분위기를 열대적으로 연출하는 데 효과적이다.
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