개암나무
개암나무속은 자작나무과에 속하는 낙엽성 관목 또는 작은 교목으로, 북반구 온대 지역 전역에 분포합니다. 대표적으로 알려진 종은 유럽 개암나무(Corylus avellana), 개암나무(Corylus heterophylla), 필버트(Corylus maxima) 등이 있습니다. 이 속의 식물들은 주로 바람에 의해 수분되는 풍매식물이며, 봄철 잎이 나오기 전에 꽃이 피는 특징이 있습니다. 잎은 홑잎으로 어긋나며, 모양은 넓은 난형이나 거꾸로 난형에 가깝고 가장자리에 뚜렷한 톱니가 있습니다. 수꽃은 가지 끝이나 옆에 길게 늘어지는 수상화서 형태로 달리고, 암꽃은 눈 속에 숨어 있다가 붉은색 암술머리만 밖으로 드러내며 개화합니다. 암수꽃이 한 그루에 함께 존재하는 자웅동주 식물입니다. 수분은 바람을 통해 이루어지므로 꽃에는 향기나 화려한 색이 없습니다. 열매는 우리가 흔히 알고 있는 개암 또는 헤이즐넛으로 불리는 견과류입니다. 열매는 단단한 껍질을 가지며, 바깥쪽을 덮는 총포(껍질 모양의 덮개)가 존재합니다. 이 덮개는 종에 따라 짧거나 길게 자라며, 유럽 개암의 경우 비교적 짧고 매끈한 형태지만, 북미종인 Corylus cornuta는 주둥이처럼 길게 뻗은 형태를 띱니다. 열매는 가을에 익어 갈색으로 변하고, 대부분 8월에서 10월 사이에 성숙합니다. 개암나무속은 햇빛이 잘 드는 환경을 선호하지만 반음지에서도 잘 자라며, 배수가 좋은 토양에서 생육이 활발합니다. 여러 줄기가 나와 관목처럼 퍼지는 경우가 많고, 한 뿌리에서 여러 개의 가지가 나와 군락을 형성하기도 합니다. 수꽃의 개화 시기와 암꽃의 수분 시기가 어긋나는 경우가 있어 자가수분이 어려우며, 대신 다른 개체의 꽃가루를 받아 타가수분이 이루어집니다. 경제적으로 개암나무속은 중요한 견과류 자원입니다. 특히 유럽 개암나무는 전 세계에서 상업적으로 재배되어 초콜릿, 제과, 오일 등의 원료로 널리 사용됩니다. 헤이즐넛 오일은 향이 좋고 부드러워 식용 외에도 화장품 원료로 이용됩니다. 또한 줄기와 가지는 가벼우면서도 탄성이 있어 바구니, 지팡이, 울타리 재료로도 쓰입니다. 한국에서 흔히 볼 수 있는 개암나무(Corylus heterophylla)는 전국의 산지와 숲가에 자생하며, 봄에 황록색의 수꽃이 피고 가을에 둥근 견과를 맺습니다. 열매는 껍질이 단단하고 맛이 고소해 옛날부터 식용으로 이용되어 왔습니다. 생태적으로는 다람쥐, 청설모, 새 등이 열매를 먹으며 종자 확산에 도움을 주기 때문에 숲 생태계의 순환에도 중요한 역할을 합니다.
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